解讀美國棉花標準
1907 年國際棉花業的一群代表在佐治亞州的亞特蘭大市開會，討論在棉花銷售過程中出現的一些嚴重問題。大會通過一項議案，議制定一個統一的棉花標準，以“消除市場間的價格差別，為解決爭端提供方法，使棉農更好地認識其產品的價值，因而使其處于更有利的協商地位，并為棉花交易帶來很大的益處”。為對此及隨后幾年的相似呼吁作出響應，國會通過法律授權美國農業部(簡稱USDA) 制訂棉花等級標準并提供棉花分級服務。這樣便開始了工業界與政府部門間的合作，該合作一直很強并延續到今天。這種長期的伙伴關系展示了政府與工業界如何相互配合，彼此尊重對方所起的作用，從而為國家和國外客戶帶來持續的利益。
II. 概述
棉花特征
從植物學角度講，主要有三類棉花具有重要的商業意義。第一類(Gossypium hirsutum) 源于墨西哥和中美洲地區，已在美國得到開發并廣泛使用，在美國棉花產量中占百分之九十五以上。此類棉花在美國稱為美洲陸地棉，其長度在大約7/8 至l 5/16 英寸(2.22 - 2.38cm)范圍之間。第二類(G. barbadense) 約占美國棉花產量的百分之五，源于南美洲地區。它在美國稱為美洲長絨棉，但通常也稱為特長纖維(簡稱ELS) 棉花，其長度在1 1/4 至1 9/16 英寸(3.18 - 3.97cm)范圍之間。第三類(G. herbaceum和G. arboreum) 為短纖維(1/2 至1 英寸)(1.27 - 2.54cm) 棉花，它們源于印度和東亞，美國不生長此類棉花。
在一磅棉花中可能有一億根或更多纖維，每根纖維是單個細胞在棉籽表層生長出來的。在生長早期纖維以薄壁管的形式達到其最大長度。當成熟時，纖維素沉積在管內壁上從而使纖維壁增厚，而中心是空的。當生長結束以及有機質死亡時，纖維收縮并圍繞其自身的軸扭曲。
USDA 有13 個棉花分級設施，分布在棉花產地。這些設施專門設計以便使用大容量儀器(HVI)檢測法進行分級。在這些設施中溫度和濕度得到嚴格控制以保證精確地測量所有的樣品。
分級
本文中“棉花分級”一詞是指應用USDA 制訂的標準過程來測定原棉的那些會影響制成品質量和/或生產效率的物理性質。目前USDA 分級包括測定纖維長度、長度均勻度、強度、細度、色澤、葉屑和外來物。研究和開發快速測定其它重要纖維特征(例如成熟度、粘度和短纖維含量) 的技術還在繼續進行。
授權
USDA 棉花分級服務由美國棉花統計和估計法案、美國棉花標準法案和美國棉花未來法案授權。所有用戶都需交納一定的分級費用。
范圍
事實上USDA 應棉農的要求對所有美國生產的棉花進行分級。盡管分級不是明文規定的，但棉農發現它對推銷其棉花及參加USDA 價格支持項目至關重要。USDA 也對紐約棉花交易所根據合同所訂購的棉花在交運之前進行分級，并為工業界提供仲裁性分級。分級服務也面向買者、制造商、育種者、研究人員和其他要求這一服務的人員。
設施
USDA 有13 個棉花分級設施，分布在棉花產地。這些設施專為棉花分級而設計，工作人員全部是USDA 人員。
在軋棉機中，棉花纖維與種子分開，植物殘留和其它雜質得到去除，然后棉花纖維被壓成包。一位有執照的取樣人員從該包棉花的每邊各取115 克的樣品，此樣品被送往 USDA 進行正式的分級測定。
取樣
在軋棉機中，棉花纖維與種子分開，植物殘留和其它雜質得到去除，然后棉花纖維被壓成包。一位有執照的取樣人員從該包棉花的每邊各取4 盎司(115 克) 的樣品，共8 盎司(230 克) 的樣品由代理人或指定的貨運商送到該地區的USDA 分級設施。軋棉機和倉庫的管理人員為有執照的取樣人員，他們在USDA 監督之下執行這一工作。
樣品處理
樣品被送到USDA 分級設施處后，即進行調濕以在分級過程開始之前使其水分含量到達指定的范圍內。樣品由傳送帶送到分類站。纖維測定結果經電子通訊線路傳送到分級設施的計算機數據庫中并可立即與客戶見面。分級過程與軋棉同期進行，以在棉花出售時為棉農和購買者提供重要的質量信息。在生產旺季，USDA 在全國范圍內每周進行分級及提供數據的棉包多達兩百萬個。剩余的樣品由USDA 出售，其收入用于補償分級所耗。
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